... Если снова над миром    
             грянет гром,   
    Небо вспыхнет  огнем,   
    Вы нам только шепните - 
    Мы на помощь придем ... 
  

5. Начало координат.

         "Что-то меня беспокоит Гондурас..." - задумчиво сказал Рокфор, слушая утренний репортаж из очередной горячей точки. На экране телевизора среди зеленой стены джунглей мелькали какие-то вооруженные люди в камуфляже. "А ты не чеши его." - не понял Дейл. "Вам не кажется странным, что Гайка уже сутки не вылазит из мастерской?" - сменил тему разговора Чип. "Точно! С тех пор, как сообщили про этих инопланетян, ее прямо не узнать." - Дейл озадаченно почесал затылок. "Да все в порядке с нашей Гаечкой, просто ей в голову взбрела очередная идея." - Рокфор хлопнул Чипа по спине, и тот слетел с дивана. Падение сопровождалось оглушительным грохотом и миганием ламп освещения. Даже Вжик понял, что один бурундук не смог бы упасть с такими звуковыми и световыми эффектами. "Хотя, возможно, действительно стоит пойти посмотреть, спросить - может нужно чего-нибудь..." - уверенность Рокки слегка пошатнулась. Не откладывая дело в долгий ящик, четверка преодолела коридор и, осторожно приоткрыв дверь мастерской, протиснулась внутрь.

         Значительную часть помещения занимало колоссальное устройство с торчащими наружу оголенными контактами и болтающимися на них подпаянными радиоэлементами. Пучок цветных проводов, скрученных местами изолентой, упитанным удавом выползал из глубинных недр установки и исчезал под крышкой ноутбука не первой свежести. На едва светившемся экране мелькали непонятные символы, напомнившие Дейлу недавно виденный фантастический фильм "Матрица". С треском проскакивали синие искры, в воздухе витал запах озона. В углу стоял серый цилиндр с нарисованным черным трилистником в желтом круге, подозрительно смахивающим на значок радиационной опасности. Рокфор опасливо отодвинулся подальше от странной железяки и подергал себя за усы - не начали ли выпадать волосы? И вообще непонятно, как столько всякой всячины поместилось в мастерской. Снаружи она была значительно меньше. К тому же стены и потолок изгибались под странными углами, как будто неведомые силы распирали помещение изнутри подобно воздушному шарику.

         Компьютер пискнул, и мешанина символов на экране сменилась вполне осмысленным сообщением: "Warning! Reactor unstable. Process aborted. System shutdown." "Черт возьми! Опять не получилось." - откуда-то сверху раздался рассерженный голосок изобретательницы. Обратив свои взоры вверх, посетители заметили две розовые пятки и знакомый хвостик. Спустя мгновение легкая фигурка спрыгнула на пол: "Я рада, что вы зашли." "Мы волнуемся за тебя, Гаечка..." - начал, было, Чип, но Дейл встрял как обычно: "Гаечка, что это за штука такая?" "Эта установка создает микроколлапсар полностью аналогичный реальному. Согласно теории, в устье коллапсара время меняет свою линейную структуру и существует принципиальная возможность управляемого передвижения по темпоральной оси вне зависимости от реального течения времени... " - Гайка прервала свои объяснения, заметив безъисходную тоску в глазах своих слушателей, и перешла на более понятный язык: "В этой штуке создается маленькая черная дыра. В космосе черная дыра возникает при коллапсе звезды, то есть когда звезда схлопывается в точку, сохраняя при этом свою массу. Кубический сантиметр вещества такого объекта весит триллионы тонн, а гравитация способна остановить свет, что и определило подобное название. Вблизи черной дыры время искривляется и возможно попасть в прошлое или в будущее. Собственно, я собираюсь построить машину времени." Гайке показалось, что отвисшие челюсти стукнутся об пол.

         "Хмм... Знаешь, Гаечка, все это конечно интересно, но одно дело сделать автомобиль из скейтборда или подводную лодку из жестяной банки и совсем другое пытаться изменить ход времени и экспериментировать с коллапсарами. Это слишком опасно. И не только для нас." - высказал свое с Вжиком мнение Рокфор. Чип поддержал его: "Рокки абсолютно прав. Не стоит шутить с такими вещами." Только Дейл, казалось, еще не принял решения, обдумывая, сколько всего можно натворить, имея в своем распоряжении настоящую машину времени. "У меня нет выбора. Я должна построить машину и использовать ее как оружие." - еле слышно прошептала Гаечка, отведя взгляд в сторону. "Я понял!" - воскликнул Дейл. - "Ты хочешь захватить власть над миром!" Гайка с трудом подавила улыбку от такого необычного предположения. "Не говори ерунды." - Чип толкнул Дейла в бок. - "Зачем тебе такое оружие, Гайка? И почему у тебя нет выбора?" Присев на край трансформатора, Гайка начала рассказ, поведанный ей Пилотом.

****

         "Никогда бы не подумал, что у малышки поедет крыша." - тихонько сказал Рокфор, наклонившись к уху Чипа. "А я верю! Я верю!" - запрыгал Дейл. "Конечно, Гаечка, мы все тебе верим." - Чип изобразил на морде идиотскую улыбку, медленно подходя поближе. "Да-да, мы верим. Я знаю одного большого специалиста по инопланетянам и спасению планет. Почему бы нам не посетить его?" - Рокки сдвинулся в сторону, загораживая собой дверной проем. "Итак, вы не поверили мне." - нахмурилась Гайка. - "Что ж, придется кое-что продемонстрировать."

****

         "Пилот, убедим их?" - в Гайке проснулось озорство. "Конечно. Твои способности быстро растут. Ментальное воздействие. Минимальный уровень. Действуй." - Пилот тоже был не прочь подшутить. Пролистав страницы своей памяти с новыми знаниями, Гайка нашла то, что искала и...

****

         Из-за двери, из стен, из потолка, со всех сторон десятками хищных щупалец поползло что-то непонятное, черное, струящееся и бесформенное. Все в ужасе застыли на месте, а оно неторопливо приблизилось, обвилось спиралью вокруг ног и стало расти, раздуваться, заполнять собой все вокруг, высасывая жизненные силы. И встала перед глазами мглистая пустота, и неровно затрепыхалось сердце, и стало ясно, что спастись можно только бегством, но не было сил, чтобы оторвать от пола приросшие ноги.

         Неожиданно все исчезло. Чип вспомнил, что он давно уже не дышал и облегченно перевел дух: "Чччччтттто эттто ббббыло?" "Вот видите - вы даже убежать не смогли." - улыбнулась Гаечка. - "Я думаю, что вопрос о доверии исчерпан?" "Абсолютно исчерпан. Очень убедительная демонстрация. Такой жути я не видал с тех пор, как в Египте провалился ночью в гробницу с мумиями." - Рокфор тщетно пытался пригладить стоящие дыбом волосы. "И что же теперь нам делать?" - Чип перешел от эмоций к реальному положению. - "Гайка, ты сможешь закончить установку?" "Я делаю все, что могу, но Рокки в чем-то прав. Мне гораздо проще собрать из хлама автомобиль или самолет, чем оптический квантовый генератор когерентного излучения или синхрофазотрон. Эта рухлядь хороша только для съемок фильма про сумасшедшего ученого." - Гайка кивнула на установку за спиной. "С Нимнулом в главной роли." - хихикнул Дейл. "Боже мой! Ну конечно! Нимнул. У него наверняка есть промышленное оборудование. Мы должны к нему наведаться." - Гайка ухватилась за неожиданно пришедшую мысль. "Опять лезть в логово этого психа?!" - Рокфор явно не испытывал желания лишний раз встречаться со зловещим гением. - "Не думаю, что он будет нам рад." "А может, попросим его одолжить нам лабораторию?" - Дейл, в общем то, тоже побаивался Нимнула, особенно после истории с коврами-самолетами. "Именно, Дейл. Мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться." - ответила Гайка. - "Для этого позаимствуем на время в полицейском участке электрошокер." "Но, Гаечка..." - попытался возразить Чип. "Да что с вами такое?! Кончились игры в злодеев и героев. Мы не в песочнице сидим. Слишком многое поставлено на карту." - Гайка зло сверкнула глазами, превратившимися в узкие щелки. Никто не решился спорить.

****

         Вполне мирный двухэтажный загородный коттедж нобелевского лауреата Нортона Нимнула являлся всего лишь маскировкой для обширной лаборатории, где вынашивались планы мирового господства и ограбления банков. Лабораторный комплекс размещался на одном наземном и восьми подземных горизонтах, связанных между собой сложной лифтовой системой. Последние четыре этажа находились на глубине восемьдесят два метра в толще естественного гранитного монолита, усиленного армированным железобетоном, что позволяло противостоять нескольким последовательным ударам тактического ядерного оружия, когда в дело вступала неразлучная тройка - ударная волна, испепеляющая жара и проникающая радиация.

         Преодолев за полчаса с небольшим расстояние до вышеописанного строения, самолет храбрых спасателей припарковался в ветвях дерева, росшего неподалеку. Отсюда весь двор был виден как на ладони. Белая стена была разрисована разноцветными надписями, выполненными явно при помощи баллончиков с краской: "Norton Commander Must Die! Nimnul Commander Rulezzz Forever! Hack to Planet!" До спасателей долетали громкие проклятия владельца коттеджа, пытавшегося стереть творение граффити посредством впечатляющего устройства, напоминающего помесь огнемета, стиральной машины и гигантской кофемолки: "Ну, Норми, [вырезано цензурой], попадись мне только! Я тебе [вырезано цензурой] твою [вырезано цензурой] на твоей [вырезано цензурой] покажу [вырезано цензурой]! Ты у меня [вырезано цензурой] будешь [вырезано цензурой]." Дейл оценил обстановку: "Думаю, сегодня мы не встретим его гадкого племянника." "Отлично. Пока он на улице, проведем разведку дома." - Чип решительно нахлобучил шляпу и начал спускаться с дерева. "А как же его железные собачки?" - поинтересовался Рокфор. "Собачек я возьму на себя." - с холодным превосходством ответила Гайка. - "А ты, Рокки, не забудь электрошокер." "Слушаю и повинуюсь." - проворчал Рокфор, вытаскивая из самолета черную коробку с торчащими усиками разрядников и надписью "Property of Police Department".

         Пройдя по посыпанной желтым песком аккуратной дорожке мимо открытых решетчатых ворот с треугольником знака "Danger! High voltage!", команда вошла в незапертую входную дверь. Внутренности дома скорее напоминали сельскую ферму, чем зловещее гнездо преступного гения. Гайка слегка поморщилась от долетавших через открытое окно витиеватых и забористых словесных конструкций. "Раз уж мы оказались на кухне, то начнем осмотр с нее." - предложил Чип, прикидывая, где тут могут скрываться улики. "Точно! Я осмотрю холодильник." - усы Рокфора скрутило штопором, не предвещавшим ничего хорошего любому кусочку сыра, имевшему неосторожность встретиться ему на пути. С грацией гиппопотама он ловко вскарабкался по пирамиде грязной посуды на стол и прыгнул на ручку холодильника. Собравшийся было одернуть его Чип так и застыл с открытым ртом, когда туша холодильника плавно скользнула вправо, открывая за собой освещенную кабину лифта. "Как ты догадался?!" - Дейл изумленно взирал на открывшийся пейзаж. "Хм... Это все интуиция и немного везения." - Рокки горделиво приосанился, сделав вид, что именно этого он и ожидал. "Что ж, спасатели вперед." - Чип махнул лапой, приглашая за собой. На стенах кабины висели огромные зеркала и панель с десятком кнопок и лампочек. Номера на кнопках начинались от единицы и заканчивались на минус восьми. "Вжик, нажми, пожалуйста, минус один." - попросила Гайка. Вжик не заставил себя ждать. Двери закрылись с вежливым звоночком, и кабина рухнула вниз. На индикаторе мелькали цифры: десять метров, двадцать метров, сорок пять метров. Пассажиры ощутили все прелести невесомости. Лишь Гайка догадалась о предназначении металлических зажимов на полу, напоминающих лыжные крепления. Пассажирам, не желавшим играть в космонавтов, полагалось зафиксировать свои ноги в креплениях и держаться за поручни вдоль стен в течение всей поездки, ибо лифт был скоростной. К сожалению, размеры креплений не были рассчитаны на столь мелких пассажиров, но за них вполне можно было держаться, чем Гайка не преминула воспользоваться. Она с усмешкой наблюдала за барахтающимися в воздухе незадачливыми партнерами. Лифт плавно замедлил ход, зажглась лампочка "Минус один" и двери разъехались в стороны с тем же вежливым звоночком. Вернувшаяся гравитация соединила пассажиров с полом, не обращая внимания на их вопли.

         Гайка первой вышла из кабины, а за ней, потирая ушибленные места, выбрались и остальные. Спасатели стояли в уходящем вдаль длинном коридоре. Ярко освещенные серые бетонные стены, черные блестящие змеи кабелей под потолком, ряд бронированных дверей с ничего не говорящими номерами и кнопками кодовых замков. За поворотом раздались металлические скребущие звуки. Такие звуки мог бы издавать посудный шкаф, набитый столовыми принадлежностями, если бы у него были ноги, чтобы ходить. Но это был не шкаф. И даже не комод. Из-за поворота показалась экскаваторная челюсть, желтые глаза, короткие лапы и, наконец, весь кибер-пес вышел на перекресток. Две камеры высокого разрешения, расположенные за противоударными линзами боевой видеорубки, холодно разглядывали пришельцев. Непрошеные гости не отвечали на радиозапросы "свой-чужой" и в базе данных отсутствовали копии их видеообразов. На внутреннем дисплее побежали колонки символов. Блок киберлогики принял решение: "ПРОТИВНИК. УНИЧТОЖИТЬ." Отрабатывая примитивный охранный алгоритм, кибер-пес прыгнул вперед.

****

         Гайка перешла из обычного тягучего времени в динамичное время Пилота. И оттуда смотрела на робота с легкой улыбкой: кибер-пес застыл в начале прыжка, едва касаясь лапами пола. Отсветы полировки стекали на пол. Рокфор замер с коробкой шокера в руках, Вжик висел в воздухе с неподвижными крыльями, Чип и Дейл с вытянувшимися мордами. Используя разницу во времени, Гайка подошла к псу и, открыв крышку батарейного отсека, отсоединила аккумуляторы: "Потом разберу его на запчасти."

****

         И снова время ползет с черепашьей скоростью. С лязгом плохо смазанного механизма кибер-пес распластался на полу без признаков жизни. Желтые глаза погасли, стихло жужжание сервоприводов, и лишь тянул последнюю ноту останавливающийся гироскоп системы пространственной ориентации. Рокфор отчаянно жестикулирует. Он, видите ли, восхищен. Ускорение личного времени не заметно со стороны. Гайка устало посмотрела на друзей. Слова пролетали мимо сознания, складываясь в бессмысленный шум. Начало сказываться напряжение последних дней. Собрав волю в кулак, она попросила: "Рокки, дай мне шокер. Этот дохлый пес будет наживкой для своего хозяина." Ловко подключив разрядники к внутренностям еще не остывшей машины и отряхнув руки, Гайка заметила: "Теперь осталось пригласить сюда Нимнула. Впрочем, уже не нужно." Лифтовая кабина за спиной закрыла двери и скользнула вверх. "Мы же не поставили холодильник на место!" - Дейл от досады стукнул себя по лбу. "Это ты последний заходил в лифт!" - Чип набросился на незадачливого товарища. "А НУ ТИХО!" - рявкнул Рокфор. - "Быстро все за угол." "Пожалуй, децибел девяносто будет." - оценила про себя громкость вопля Гайка, а вслух добавила: "Не отходите далеко. Это наверняка не единственный щеночек Нимнула."

         Едва спасатели скрылись за углом, как двери лифта разошлись с тихим шелестом пневматики. "И кто это катался на моем лифте?" - знакомый голос возвестил прибытие профессора. - "А ты чего разлегся на дороге?! Оглох что ли?! Я с тобой разговариваю! Вот я тебя сейчас..." Монолог прервал треск электрического разряда и звук падающего мешка с картошкой. "Мышеловка захлопнулась." - Гайка удовлетворенно засунула руки в карманы и направилась к началу коридора. Нимнул лежал рядом со своим изобретением, неловко подогнув ноги. Очки валялись неподалеку. "Жив." - Гайка пощупала пульс на его запястье и, обезвредив свою ловушку, вытащила из кармана прозрачный пластиковый тюбик медицинского инъектора. Она сняла защитный колпачок, и в свете ламп блеснула тонкая игла. "Что ты делаешь?" - спросил Чип. "Видишь ли," - ответила Гайка, разглядывая на просвет содержимое инъектора. - "шокер отключил его ненадолго. А я не хочу, чтобы он мешался под ногами в самый ответственный момент. Коктейль из производных бензодиазепина и дисульфирама поможет ему проспать часов десять сном младенца." "Ты уверена?" - поинтересовался Рокки. "Конечно. Во всяком случае, должно сработать." - с серьезным видом наблюдая за вытягивающимися мордами, она не выдержала и улыбнулась: "Шутка. Я вовсе не хочу отправить его в мир иной, хотя он и заслужил." Гайка давно уже знала реакцию своих друзей на ключевое слово ДОЛЖНО и иногда специально использовала его чаще, чем нужно. Сделав укол, она спрятала инъектор в карман.

         Прилетевший Вжик что-то возбужденно протараторил. "Что ты нашел?" - переспросил Чип. "Он нашел план-схему комплекса. Пойдем посмотрим." - Гайка направилась за Вжиком. Остальным ничего не осталось, как пойти следом. Через два поворота на стене висел план эвакуации комплекса при пожаре. "Так... Посмотрим... Минус первый горизонт, где мы и находимся. Склады, склады, оборудование дальней связи, воздушные рециркуляторы. Ничего интересного. Минус второй и третий горизонты... Системы жизнеобеспечения, фильтры, охрана периметров, продовольственные склады, гаражи, две вертолетные площадки, спорткомплекс, библиотека, автоматизированные сборочные цеха. Ага... На четвертом и пятом горизонтах лаборатории. Ядерный синтез, оптика, химическая зона, криогеника, биотоксины и вирусы, квантовая физика, лаборатория точной механики, генетика, полигоны, оружейные, обсерватория. Пресс-центр. На кой черт ему пресс-центр? Шестой горизонт жилой. Кухня, столовая... Не то. Вот оно! Контрольный центр на седьмом горизонте. Вычислительный центр, банки памяти, энергоузел, резервный вц, аппаратные, аппаратные, приемопередатчики спутниковой связи. На восьмом горизонте станция монорельсовой подземки. Интересно, куда она идет? Ядерные энергетические установки на быстрых нейтронах, бридерный реактор, и, по-видимому, какое-то вспомогательное оборудование." - сосредоточенно вслух Гайка изучала схему. - "Предлагаю начать осмотр с четвертого горизонта, а потом перейти на седьмой." Никто особо не возражал, и команда двинулась к ближайшему лифту. Наученные первой поездкой, теперь все держались кто за что, пока кабина падала в глубину.

         Прогулка по бесконечным лабораториям быстро наскучила четверым из пяти спасателей, поскольку никто из них не понимал назначения большинства приборов, а Гайке, старавшейся облазить каждый сверху донизу, некогда было им объяснять. К тому же ей то и дело приходилось обезвреживать кибер-псов, стадами бродивших по коридорам.

         "Дейл, не наступай на этот квадрат. Там ловушка." - предупредила Гайка, когда рейнджеры подошли к входу в контрольный центр седьмого горизонта. Способность заглядывать на несколько минут в грядущее появилась совсем недавно и видеть своих друзей и себя со стороны под шквальным огнем двух автоматических пулеметов, выдвинувшихся из скрытых ниш в стене, было довольно жутковато.

         Обойдя замаскированную ловушку, команда попала в довольно просторную комнату с прохладным кондиционированным воздухом и неярким освещением, исходившим непонятно откуда. Вдоль стен стояли стойки с блоками промышленных компьютеров и каким-то оборудованием без маркировки. В центре расположился полукруглый пульт, опутанный сетью кабелей, тянущихся из кабель-ванн под полом. Сверху висели в два ряда погасшие мониторы и световые табло. Возле пульта стояло передвижное кресло с рядами кнопок в подлокотниках. На дальней стене разместилась карта земного шара с разноцветными стрелками и пунктирными линиями.

         "Вот это да! Это же Эверест-4000 с 256-разрядной архитектурой и незамкнутыми алгоритмами!" - удивилась Гайка. "И что это значит?" - поинтересовался Чип. "Это самообучающийся компьютер, созданный в рамках исследований возможности реализации искусственного интеллекта. Откуда у Нимнула военная разработка?" - Гайка прокручивала в своей памяти все, что знала о перспективных машинах нового поколения.

         Для Дейла компьютеры ассоциировались с видеоиграми, и он не упустил случая понажимать кнопки на клавиатуре. "Гаечка, он просит набрать пароль." - Дейл почесал ухо световым пером. "Ну, так набери." - ответил ведущий технический специалист R-команды, копаясь в мешанине проводов. "Но я не знаю пароля!" - отложив перо, Дейл свесился с края стола. "Набери слово ПАРОЛЬ." - терпеливо пояснила Гайка, выглянув из распределительной коробки. Удивившись, как это он сам не додумался до такой простой вещи, Дейл воплотил совет в жизнь. Зашелестели вентиляторы, ожили мониторы, приборные панели и индикаторы. "Молодец, Дейл." - Гайка взобралась на пульт. - "А теперь, если ты не возражаешь, я немного поработаю с этой машиной." Шарик трекбола удобно лег под маленькую ладошку: "Так... Подсистема охраны... Вот здесь. Я отключила ловушки на всех горизонтах и деактивировала всех кибер-псов. Теперь комплекс абсолютно безопасен, так что, почему бы вам не прогуляться до продовольственных складов? Я присоединюсь чуть позже." Постоянное монотонное освещение в лабораторном комплексе позволяло забыть о времени суток, и только когда зашла речь о еде, все почувствовали, что привычный час ужина давно прошел. На поверхности был уже поздний вечер. Из вежливости Рокфор спросил: "А если тебе понадобится помощь?" Гаечка улыбнулась через плечо: "Ничего. Я справлюсь."

****

         Подъем на лифте давался труднее, чем спуск. Теперь гравитация работала в другую сторону, расплющивая мелких пассажиров по полу.

         Влажно чмокнув, разгерметизировался замок продовольственного склада и, урча двигателями, дверь отползла в сторону. Заморгало, включаясь, освещение. Подобно железнодорожному туннелю тянулись в бесконечность многоэтажные стеллажи с пластиковыми коробками, жестяными и стеклянными банками, упакованными в фольгу брикетами. "Думаю, Нимнул не обидится, если мы его немного объедим. Да он и не узнает." - перешагнув порог склада, подвел итоги Чип.

****

         Трехмерный интерфейс пестрел разноцветными менюшками и диалоговыми панельками. "Ага. Вот нелегальный вход Нимнула в сеть NASA, отдел лунной разведки. Перестроим директивы, подчистим логи." - Гайка перепрограммировала системы под новые цели. Теперь разведспутники NASA транслировали информацию и в компьютерную сеть лабораторного комплекса. Прибытие Врага не останется незамеченным. Осталось смонтировать главную установку. Гайка спрыгнула с пульта и направилась в лабораторию квантовой физики. В пути возникла проблема: кнопки лифта располагались высоко, и не было рядом Вжика, чтобы их нажать. "Закрой глаза и представь нужную кнопку. Представь шероховатость рифленой поверхности, упругость пружины. Представь, как она нажимается." - предложил Пилот. Гайка закрыла глаза и мысленно потянулась к кнопке. С уже знакомым звоночком двери лифта приглашающе открылись. "Надо же, а я еще не верила в телекинез!" - маленькая мышка уже почти перестала удивляться.

         Требуемое оборудование и инструменты оказались в наличии, и установка стала обретать форму. Теперь не приходилось лазить на высокие полки за деталями и инструментами - достаточно было подумать о нужном предмете, как он уже спешил в указанное место. После четырех утомительных часов работы в динамичном времени Гайка едва держалась на ногах. В обычном времени прошло всего девять минут, как установка была завершена и подключена к линиям управления. "Ну что ж, можно чуть передохнуть. Интересно, как там остальные?" - Гайка решила присоединиться к друзьям. Открывая двери и вызывая лифты на расстоянии, она обнаружила их там, где и ожидала. Пол склада был усыпан рваной упаковкой и какими-то объедками отвратительного вида. Совершенно непонятно, как столько продуктов смогло уместиться в трех изрядно округлившихся грызунах и одной мухе. "Боже мой! Ну и бардак вы тут устроили." - расшвыривая мусорные баррикады со своего пути усилием воли, Гайка прошла внутрь. - "Надеюсь, что-то съедобное еще осталось." "Конечно, Гаечка. Мы только начали..." - подступающая отрыжка заставила Чипа захлопнуть пасть на середине фразы.

         Где-то вдали возник вой - тревожный, будоражащий, проникающий в сердце. Он накатился волной и обрушился со всех сторон. "Пора!" - крикнула Гайка.

         Они бежали по коридору мимо мигающих красных транспарантов, мимо паркующихся лифтовых шахт, мимо герметизирующихся бронированных дверей, сквозь вой сирен и гул выходящей на усиленный режим системы вентиляции, преодолевая возникшую внезапно слабость и стараясь не думать о том, что будет через несколько минут. Центральный компьютер через динамики системы оповещения отсчитывал оставшиеся секунды до завершения полной капсуляции лабораторного комплекса. Стремительный марафон по коридорам и лифтам финишировал в контрольном центре. Спасатели вихрем ворвались в комнату. На обзорном мониторе Враг подавлял своими размерами.

         Медленно ползла по экрану полоска индикатора заряда - сорок процентов, шестьдесят процентов, семьдесят процентов. Верхний центральный монитор высвечивал параметры орбиты цели на текущем витке и расчетного прогноза траектории.

         "Пилот, какой же временной отрезок выбрать?" - спросила Гайка. "Попробуй Начало Координат." - высказал Пилот внезапно возникшую идею. - "Мощности установки должно хватить." "Ты имеешь в виду Большой Взрыв?" - уточнила Гайка. "Совершенно верно. Наши ученые также придерживаются теории возникновения этой Вселенной в результате так называемого Большого Взрыва." - пояснил свое предложение Пилот. - "Нужно отбросить Врага за Начало Координат, в эпоху существования свертывающейся Пра-вселенной."

         "Смотрите!" - крикнул Дейл. На мониторах, транслирующих изображения со спутников, по диску Луны прокатился пылевой вал и от экватора зазмеилась черная трещина. Она росла на глазах, разветвлялась подобно гигантскому дереву, пересекала кратеры и горные хребты. Навстречу ей жадно тянулись другие, сливаясь в густую паутину, напоминавшую марсианские каналы. Луна стала зрительно увеличиваться в диаметре, а в крупные трещины выглянули далекие звезды. Все более теряя правильную геометрическую форму, земной спутник распадался на зазубренные обломки. "Началось..." - прошептала Гайка. Индикатор заряда достиг ста процентов, и его на экране сменила надпись: "Главная установка - зеленая готовность. Номинальная мощность."

         "Гайка, ВКЛЮЧАЙ!" - в едином порыве выдохнули спасатели. "Сейчас, сейчас..." - сквозь зубы процедила Гайка, бешено нажимая клавиши, явно не подходящие ей по размеру. Отзываясь на финальные команды, компьютер ответил строчкой символов: "Координаты приняты. Изменения запрещены. Залп автономно." Замелькали цифры отсчета. И когда последний, шестнадцатый разряд после запятой превратился в ноль, аппаратура выполнила свое предназначение. Вырванный из ткани космоса кусок пространства провалился в далекое прошлое. Но вместо Врага исчезла значительная часть лунных обломков. Большего увидеть не удалось, поскольку изображение с ближайшего к месту событий спутника, находящегося в апогее своей орбиты, сменилось снегом помех. С тревожным гудком обновилась информация в окне статуса: "LunarSatSystem - трансляция прервана. Спутник LSat04W не отвечает." "Промах..." - Гайка не поверила своим глазам. - "И, похоже, сбит разведспутник." Последние три спутника лунного наблюдения сильно отклонились от первоначальных орбит из-за изменения распределения гравитационных сил в околоземном пространстве.

         Пульт дико закачался под ногами, сбросив спасателей на пол. Отголоски лунного катаклизма судорогами прокатились по планете. Лабораторный комплекс уверенно балансировал на тектонических волнах подобно опытному серферу. "Это конец!" - Дейл съежился от страха. Чип нервно мял в руках свою шляпу. Даже у обычно невозмутимого Рокфора был какой-то пришибленный вид. "Черта с два! Сто тысяч торнадо под хвост, мы еще живы!" - Гайка не собиралась сдаваться и ловко вскарабкалась по свисающим кабелям обратно на пульт. "Так... Разрушены лифтовые шахты шесть, восемь и девять. Утечка теплоносителя в основном реакторе, аварийная остановка. Включены резерв-один и резерв-два. Радиационный фон в норме. Атмосферные рециркуляторы в номинальном режиме. Капсуляция комплекса не нарушена. На поверхности бушует пожар." - скороговоркой она считывала показания приборов. Индикатор заряда едва перевалил восьмидесятипроцентную отметку. До возможности повторного выстрела оставались полторы долгие минуты. Гайка сердцем почувствовала, что третьего выстрела ей уже не сделать. Второй станет решающим и нет права на ошибку. Заглянув в будущее на пределе своих возможностей, на далекие шесть минут, она испугалась по настоящему. Будущего не было. Только абсолютная чернота и безмолвие. "Я не могу прицелиться отсюда с нужной точностью. Сигналы спутниковой телеметрии стохастически запаздывают. Что же делать?" - отчаяние вырвалось просьбой о помощи. Пилот помедлил с ответом, обдумывая ситуацию. Наконец он произнес: "Ваши приборы несовершенны. Тебе придется общаться с ними напрямую. Смотри."

         Перед ней возник огромный сияющий котел с цифровой кашей, бесконечные ряды огней, башни из черного льда, вращающиеся кольца холодного пламени, реки электронных сигналов, огибающие геометрически правильные острова, текущие под мостами, останавливающиеся перед плотинами, тихо струящиеся здесь, с ревом несущиеся там... Перемигивающиеся вспышки, грохот, шорох, треск... Биты информации проносились мимо, подобно вытянувшемуся в струну рою светящихся пчел. Движение, виток, еще виток. Терминал. Еще один. Кабель, оптоволокно, радиоканал, снова оптоволокно... Вверх-вниз. Мимо пульсирующих сервисных, защитных и управляющих программ. Вперед за яркими витками спирали в волшебный мир света и тьмы. Пришло понимание.

         С трудом преодолев восхищение, Гайка приступила к делу. Приказ - и расступились бетонные перекрытия этажей, десятки метров грунта, толща атмосферы. Сквозь все преграды она увидела, но еще не до конца поверила, созвездия, облака звезд. Они горели грозно и надменно, пока их не затмевал корпусом приближающийся Враг. Приказ - и изменили свое направление информационные потоки. Дрогнули, придя в движение, параболы антенн. Замигали импульсами коррекционные двигатели спутников, возвращая их в плоскость эклиптики. Словно хищник перед прыжком, напряглась главная установка, сдерживая в себе укрощенную мощь коллапсара. В памяти всплыла эмблема Орбитальных Сил Обороны: две гуманоидные ладони, прикрывшие сверху и снизу от неведомой опасности светящийся жизнью зелено-голубой шар планеты.

         Краем сознания отметив готовность аппаратуры, Гайка начала совмещать серый зрачок условного прицела с громадой Врага, который, словно предчувствуя неладное, никак не входил в конус выстрела. Почти как в древней примитивной компьютерной игре, где надо было маленькой подвижной платформой ловить прыгающий по экрану шарик. Только ставки там были другие. На долю секунды Гайке показалось, что она услышала чьи-то совершенно чуждые, расчетливые мысли.

         Многомерные визирные поверхности совместились, зрачок прицела намертво приклеился к цели. Волна ненависти двух разумных существ, усиленная энергией коллапсара, хлестнула по Врагу.

****

         Четырестадевяностоседьмая попытка колонизации Вселенной закончилась неудачей. Глядя на раскрывшийся зев коллапсара, Исходный Комплекс почувствовал легкую досаду. Он неудержимо падал сквозь темпоральную воронку в начало своего пути. В невероятно древнюю Пра-вселенную, где на закате существования расширение пространства сменилось свертыванием. Галактики сливались в огромные метагалактики, которые, в свою очередь, образовывали гигантские звездные скопления. Небеса пока еще обитаемых миров сияли миллионами никогда не заходящих солнц. И в момент, когда гравитация сожмет материю в критическую массу, взрыв неописуемой мощи потрясет основы мироздания. Смерть породит жизнь, и в огне творения возникнет новая молодая Вселенная. Она будет принадлежать нам любой ценой. Сегодняшняя неудача - всего лишь отсрочка неизбежности. Время не имеет значения для вечноживущих.

         Исходный Комплекс прервал цепь размышлений. Через серую муть уже просвечивал знакомый, пылающий несметным количеством светил, космос. Непокоренная Вселенная оставалась вне досягаемости.

         История завершила очередной виток спирали.

****

Конец.

****

PS: Все события вымышленны. Любые совпадения случайны.