... Багровый рассвет           
             предвещает войну, 
    Взрывы с ревом             
             рвут тишину ...   
  

1. Прибытие.

         Целую вечность ничто не нарушало покоя этого уголка Вселенной на задворках заурядной галактики. Лишь триллионы звезд холодно сияли в бархатной черноте да размеренно катились по своим орбитам планеты, купаясь в лучах желтого Солнца. Но спокойствие было нарушено. Далекие звезды замерцали, их спектр стремительно начал смещаться в фиолетовую область. Пространство содрогнулось, и в пустоте возник Корабль. Ажурные серебристые конструкции сверкали в лучах местного светила и напоминали огромную "снежинку", каким-то чудом занесенную из далекой зимы в этот уголок космоса. Звезды повидали на своем веку и не такое, а больше некому было оценить великолепие этой картины.

         Корабль агонизировал. Фатальная встреча с тяжелым рейдером Врага привела к неизбежному и скоротечному бою. Силы были неравны, и у Корабля не было никаких шансов. Ни убежать, ни защититься он не мог. Но возможно над Кораблем смилостивился его корабельный бог или ему просто "повезло". Так или иначе, Корабль избежал мгновенного уничтожения. Поврежденные двигатели разжали свои цепкие объятия и больше не могли удерживать Корабль в субпространстве. Родная база, находившаяся в нескольких минутах полета, вдруг оказалась на другом краю бездны пространства реального космоса. Многие сотни миллиардов световых лет встали непреодолимым барьером. Теоретически Корабль рано или поздно мог бы достигнуть своей цели, двигаясь в обычном пространстве и погрузив экипаж в поле остановленного времени. Но Кораблю не суждено было прожить столь долго.

         Стремительно истекали секунды, отпущенные ему на жизнь. Неуправляемая цепная реакция в разбитых двигателях грозила обратить любое вещество в радиусе нескольких сотен километров в океан высокотемпературной плазмы. Искусственный Интеллект, обитавший в центральном компьютерном комплексе Корабля, с недостижимой для биологического существа скоростью просчитывал варианты спасения экипажа. Но решения не было. Впервые с момента создания ИИ испытал страх. Страх перед невозможностью выполнить Основную Задачу, ставшую по воле инженеров смыслом его жизни с момента рождения. СЛУЖИТЬ И ЗАЩИЩАТЬ. Служить людям. Защищать их жизнь.

         Время принятия решения прошло, когда двигатели, вынесенные далеко на внешние "лучи" корабля-снежинки, перешагнули критический рубеж. Но прежде чем испарились линии командной связи, ИИ сделал последнее, что еще можно было успеть. Спасти контрольный центр с пилотской кабиной. Успеть, пока волна разрушения катилась от внешних краев "снежинки" к ее центру, где и размещались жизненно важные узлы Корабля, включая модули ИИ и кабину пилота. Управляющая последовательность задействовала механизм расстыковки и оживила аварийный мини-компьютер пилотской кабины, превратившейся теперь в спасательную капсулу. Повинуясь командам, двигатели швырнули капсулу в сторону ближайшей планеты местной солнечной системы, унося ее из эпицентра грядущего апокалипсиса. Корабль стремительно уменьшался и, когда он уже был готов затеряться на фоне далеких светил, на его месте полыхнула звезда невиданной яркости...

****

         Третья от Солнца планета жила в это время своей обычной жизнью и как водится на большинстве планет, на одной ее половине был день, а на другой соответственно ночь. Но пришло время нарушить распорядок, заведенный с момента творения Вселенной. Вспышка, равная по яркости сверхновой звезде, осветила ночную сторону планеты, погрузив ее в незапланированный день. На несколько секунд ночь покинула планету, приведя в замешательство ее обитателей. Да-да, планета была вполне пригодной для жизни, и Жизнь не преминула на ней обосноваться. Множество глаз обратились вверх, напряженно вглядываясь в яркое туманное расплывающееся пятно на небосводе.

         Не были исключением и два бурундука, обитавшие внутри большого дерева в парке одного большого города. Когда глубокой ночью яркий свет залил комнату, осветив двухъярусную кровать из спичечных коробков, ее обитатели одновременно выкрикнули вопрос: "Что это было?!!!". "Чип! А вдруг на нас напали инопланетяне?!!!" - воскликнул Дейл. "Не говори глупостей. Инопланетяне существуют только в твоих комиксах." - ответил Чип, всегда отличавшийся прагматичным складом ума. "Но тогда что же это так вспыхнуло?" - настаивал Дейл. "Ну-ууу, эээээ... Всему есть логическое объяснение. Наверное, это был фейерверк." - ответил Чип, довольный своей догадкой. "Фейерверк?!!! Разве сегодня четвертое июля? Ведь на дворе август!" - упорствовал Дейл. Чип, недовольный таким недоверием к своему объяснению, решил сменить тему: "Спи давай. Завтра нам рано вставать на дежурство." - и накрылся одеялом с головой. Какое-то время Дейл обиженно сопел и ворочался, но усталость взяла свое, и он уснул.

2. Слияние.

         Прошло несколько часов после взрыва, когда спасательная капсула пересекла орбиту спутника третьей планеты - лишенного газовой оболочки мертвого каменного шара. Экспресс-анализ выявил спектральные линии кислорода в атмосфере третьей планеты и обнаружил наличие воды. Компьютер капсулы пытался выбрать наиболее энергоэкономичную посадочную траекторию, стараясь избежать в то же время сверхпредельных для Пилота перегрузок. Запас энергии был чрезвычайно мал. Слишком много ее сожрал энергощит внешнего периметра, когда взрыв Корабля накрыл капсулу расширяющейся сферой раскаленного газа и обломков. К сожалению, на планете большие площади были заняты морями и океанами, поэтому большинство посадочных траекторий влекли за собой приводнение. Капсула обладала отрицательной плавучестью и без должного запаса энергии Пилот не смог бы самостоятельно выбраться на поверхность. Проанализировав и отвергнув варианты водной посадки, компьютер направил капсулу на крупный материк, протянувшийся от полюса к полюсу. Выбранная траектория обеспечивала вероятность успешной посадки равную девяносточетыре целых и восемь десятых в периоде процентов, но не оставляла резерва энергии для непредвиденных маневров. Пройдя точку невозвращения, капсула погрузилась в верхние слои атмосферы. Непрерывные столкновения с молекулами газов заставили энергощит, укутавший капсулу надежным покрывалом, озариться призрачным желтым свечением. Планета стремительно надвигалась, и настало время решающего торможения. Сервоприводы развернули решетки двигателей в рабочее положение, придав капсуле вид гигантского насекомого с полупрозрачными крыльями. Получив необходимую энергию, двигатели смяли метрику пространственно-временного континуума. Привычное пространство, подчиняющееся законам Евклида, осталось за пределами поля искривления. В искривленном пространстве причина не обязательно предшествовала следствию, а прямая не являлась кратчайшим путем. Планетарное тяготение перешло в отрицательную область и стремилось вытолкнуть капсулу в космос, плавно замедляя посадочную скорость. Автоматически включившийся вариатор реальности уверенно вел капсулу сквозь океан первичной энтропии, удерживая ее от смещения на линии альтернативных Вселенных. Под пеленой облаков промелькнули ледовые поля одного из полюсов. Траектория снижения точно совпадала с расчетной. Огненным шаром капсула пробила густой облачный покров, и мгновенно поступил сигнал тревоги от системы распознавания видеообразов: НА ПОВЕРХНОСТИ ПРИСУТСТВУЮТ УПОРЯДОЧЕННЫЕ СТРУКТУРЫ. Город. Огромный Город расстилался внизу. Наличие Города предполагало разумную жизнь, и этот факт задействовал алгоритмы ограничения, встроенные в компьютер капсулы. Включение посадочных двигателей вектором на Город поставило бы под угрозу жизнь его обитателей. В то же время отклонение капсулы за пределы Города с последующей посадкой не представлялось возможным из-за недостатка энергии. Осталось единственное решение - психотранспонирование. Данная технология применялась при разведке труднодоступных планет, когда исследователи не могли непосредственно высадиться на поверхность из-за высокой гравитации, агрессивной атмосферы, опасной флоры и фауны. Или при необходимости осуществить скрытую инфильтрацию агентов наблюдения в социальную инфраструктуру чужой цивилизации. В качестве реципиента выбирался представитель наиболее адаптированного к местным условиям вида аборигенов. В высшие участки нервной системы аборигена-реципиента внедрялась психоматрица наблюдателя - копия его сознания. Психоматрица могла полностью захватить контроль над телом, либо эффективно маскировать свое присутствие от ничего не подозревающего носителя.

         В сложившейся ситуации психотранспонирование было единственным шансом спасти личность Пилота и свести к минимуму потери среди обитателей Города. Комплекс психотранспонирования раскрыл свои антенны, формируя широкополосное сканирующее поле. Включился режим поиска реципиента.

****

         Низкие тучи стелились над городом. Резкими порывами налетал пронизывающий, холодный ветер, временами заглушая ровное гудение двух электро-моторов маленького самолета с RR-эмблемой на борту. "В такую погоду надо было остаться дома и устроить себе выходной." - проворчал с заднего сидения Рокфор, потуже затягивая ремень безопасности. "Но Рокки," - обернувшись, возразила Гаечка. - "должны же мы выяснить, что это за вспышка была сегодня ночью. Возможно, на телевидении что-то известно, хотя в утренних новостях об этом не было ничего." "А Чип сказал, что это был фейерверк!" - не упустил случая подковырнуть друга Дейл. Собравшийся было оправдаться, Чип судорожно вцепился в свой головной убор, когда очередной порыв ветра захотел запустить шляпу в свободный полет. "Ха! Видал я однажды фейерверк..." - пустился в воспоминания Рокфор.

****

         Подходящий реципиент был обнаружен раньше ожидаемого. Перекрестная проверка на совместимость выдала положительный результат. Антенная система перестроилась для формирования узконаправленного трансиверного канала. Трехкратный контроль сообщил о готовности систем.

         В момент минимального расстояния до реципиента мощный импульс энергии пронзил пространство, соединив воедино два разума. По каналам обратной связи пришло подтверждение: ТРАНСПОНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ОТТОРЖЕНИЕ ОТСУТСТВУЕТ.

         Оперируя последними крохами энергии, компьютер направил капсулу на покрытый растительностью и незастроенный участок Города, отклоняя ее от жилых зданий. Время истекло. Датчики бесстрастно констатировали: УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ - НОЛЬ. Через доли секунды отключились все системы капсулы, и умер компьютер. Атмосфера приняла в свои жаркие объятия ставшую беззащитной капсулу. Расплавились и испарились хрупкие решетки двигателей, внешние сенсоры и антенны. От чудовищного жара растрескалась и опала огненной шелухой многослойная наружная обшивка. Лишь внутренняя оболочка капсулы, выполненная из сверхпрочного металла с остановленным движением атомов, успешно противостояла яростным атакам атмосферы. С головокружительной быстротой приближалась неизбежная развязка. Капсула и планета слились в смертельном поцелуе. Высвободившаяся кинетическая энергия взметнула в небо тонны грунта и осколки капсулы, распавшейся в этом безумии разрушения. Раскаленный огненный дождь оросил многострадальную землю, и высокотехнологичное творение далекой цивилизации перестало существовать.

****

         Умело пилотируемый самолет уверенно продвигался к зданию телецентра, когда внимание его экипажа привлекли странные красноватые отблески в глубине грязно-серых облаков. Возникший вопрос так и остался невысказанным. Сгусток огня беззвучно пробил облака и промчался по небосводу. Через четыре секунды обрушился грохот. "Господи! У него сверхзвуковая скорость!" - воскликнула Гайка. Неожиданно ее охватило странное оцепенение. В глазах запрыгали цветные точки, сердце заспотыкалось, а руки на штурвале стали тяжелыми и непослушными. Почувствовав свободу, самолет радостно свалился в крутое пикирование, переходящее в штопор.

****

         Пилот был молод и не имел опыта психотранспонирования. Перестав ощущать свое тело, он впал в панику. Из облепившей со всех сторон абсолютной темноты и тишины поднялся первобытный ужас. Почувствовав рядом слабые импульсы нервной системы разумного существа, Пилот рванулся к ним из трясины небытия. Калейдоскоп незнакомых ощущений и образов волной захлестнул сознание. Прикосновение к нервным центрам чужого организма вызвало жгучую боль. Боль отрезвила его, и паника отступила под напором разума. Испытывая стыд, Пилот отпустил контрольные узлы своего носителя, которого он едва не погубил, и, отступив вглубь сознания, принялся обдумывать дальнейшие действия. Предстояло в первую очередь обнаружить зрительные и слуховые сенсоры и попытаться наладить общение. Прежде, чем Враг отследит путь капсулы от точки гибели Корабля до этой планеты.

****

         Земля вращалась сумасшедшим волчком, сливаясь в пестрое покрывало. Мелькавший асфальт выглядел ужасно твердым. Призрачная фигура в черном балахоне, сжимавшая в костлявой руке косу, приготовилась собрать урожай. Только в дешевых мультиках персонажи могут пробивать в асфальте дыры по своему контуру и оставаться невредимыми. Реальность была куда прозаичней. И как назло поблизости не было ни одного супермена, всегда появляющегося в момент опасности.

         Оцепенение прошло также внезапно, как и появилось, оставив после себя легкое покалывание в конечностях. Гайка почувствовала, что руки снова ее слушаются. Штурвал на себя, педаль реостата в пол до упора, левый двигатель на форсаж, правый на реверс. Протестующе заскрипели элероны, а двигатели отозвались высокой нотой перегрузки. "Только бы не сели батарейки!" - успела подумать Гаечка. Осевое вращение прекратилось, и гибельный штопор сменился управляемым падением. Щелчок тумблера развернул двигатели вертикально, превращая самолет в вертолет. Фигура в черном разочарованно растаяла в воздухе. Аккуратно приземлившись на ближайшую крышу, Гайка облегченно вздохнула и сдвинула очки на макушку. "Черт возьми, со мной такое впервые. Наверное, я переутомилась." - и она пощупала свой пульс. "Гайка! С тобой все в порядке?!!!" - четыре вопроса слились в один. "Да-да, ребята, все в порядке." - Гайка смущенно улыбнулась. "Давай я поведу самолет?" - предложил Чип. "А почему ты?! Я тоже могу!" - затеял вечный спор Дейл. Рокфор собрался было вмешаться, когда мощный взрыв потряс воздух. Фасады окружающих зданий осыпались водопадом радужных осколков, в недавнем прошлом бывших оконными стеклами. Ударная волна мягко подхватила самолет и, протащив его через всю крышу, осторожно опустила в мусорный контейнер на тротуаре. "Да что же за день сегодня такой!" - возмутился Рокфор, пытаясь выбраться из-под гнилой банановой кожуры. От употребления более сильных выражений его сдерживало присутствие Гаечки. На усыпанный битым стеклом асфальт с неба падали комья земли, ветки, листья и какой-то непонятный хлам. Вдалеке завывали сирены спецмашин. "Похоже, это в парке." - взобравшись на крышку контейнера, Дейл озабоченно рассматривал что-то вдалеке.

         "Спасатели, вперед!" - выкрикнул бравый командир. "Сначала нужно вытащить самолет из этой помойки." - охладила его энтузиазм Гайка. Через пару минут команда была уже в воздухе. Внизу сновали полицейские и пожарные машины с мигалками и сиренами, в воздухе кружились полицейские вертолеты, уворачиваться от которых было непросто даже для Гайки. "Чип, а правда что бомба всегда попадает в эпицентр?" - Дейл то ли дурачился, то ли его действительно волновал этот вопрос. Преодолев полицейское оцепление, самолет летел над неузнаваемым парком. Многие деревья были повалены, другие значительно обеднели ветками и листьями. В зеленом покрове зиял уродливый черный кратер, вокруг которого суетились люди в каких-то защитных костюмах с буквами "FBI" на спинах. "Вау!" - выразил общее настроение Дейл. Осматривая окрестности, команда облетела кратер по периметру.

         На расчищенной дороге припарковались четыре белые машины с красными крестами на бортах, возле которых на земле стоял ряд носилок, накрытых белыми простынями. "Господи!" - Гайка до боли стиснула штурвал. Все притихли. "Пожалуй, здесь мы уже никому не поможем." - нарушил молчание Рокфор. - "Летим-ка домой, Гаечка, если он, конечно, уцелел." Внимание Дейла привлек одиноко мигавший на пульте красный светодиод: "Что это, Гайка?". "Батарейки садятся. Действительно надо возвращаться." - меланхолично ответила Гайка, не отрывая взгляда от развернувшейся внизу трагедии. Странное чувство охватило ее. Как будто она уже видела эту картину. Как будто это она падала в мертвом неуправляемом аппарате. "И с чего это я решила, что это был искусственный аппарат? Это мог быть и метеорит. Хотя метеорит, летящий со сверхзвуковой скоростью..." - Гайка мысленно обдумывала события, что нисколько не мешало ей пилотировать.

         Заложив крутой вираж, самолет двинулся к штабу. Волею судьбы старый дуб, ставший домом RR-команды, оказался в той части парка, что практически не пострадала. Ударная волна лишь растрепала крону дерева и сломала установленные Гайкой на его верхушке антенны. Взлетно-посадочная полоса оказалась засыпана листьями. Самолет мягко опустился на шасси и, немного прокатившись, замер у входа в ангар.

****

Продолжение следует ...

****

PS: Все события вымышленны. Любые совпадения случайны.